Robert-Houdin (1805 - 1871) wordt gezien als de vader van de moderne illusionisten en goochelaars. Ik hoorde ooit verhalen over de allereerste trucs, waarin de kop van een gans zou zijn afgehakt, kop en romp elk in tegenoverliggende hoeken van de kamer zouden zijn gelegd en daarna door bezweringen de delen weer een geheel gingen vormen - maar niets van dat alles bij Robert-Houdin, dus ik moet nog eens uitzoeken waar dat verhaal nou vandaan kwam.
Hij was een Franse horlogemaker die zich als amateur bekwaamde in de goochelkunst en veel slimme ideeën kreeg om illusies te wekken. Als vernieuwingen in de voorstellingen voerde hij door dat deze gewoon in privésfeer plaatsvonden in plaats van op de markt en trad hij gewoon op in de normale kleding van zijn tijd - die vandaag nog bij klassieke goochelaars wordt teruggezien in de pandjesjas en de hoge hoed. Hij werd door Frankrijk uitgezonden naar het rebellerende Algerije en maakte daar zo veel indruk met zijn voorstellingen, dat hij angst inboezemde en de indruk wekte tot werkelijk alles in staat te zijn.
Handig gebruik maakte hij in zijn trucs van het feit dat de natuurkunde in die tijd spannend was geworden: elektriciteit en magnetisme waren net nieuw en daarmee liet hij objecten zweven of onmogelijk om op te tillen door de sterkste man. Veel van zijn trucs maakten daarnaast gebruik van zeer ingewikkelde machines vol tandraderen: als horlogemaker was hij geknipt om die te maken. Om een voorbeeld te geven: de truc met de onnatuurlijk snel groeiende (en stiekem mechanisch uitgeschoven) sinaasappelboom uit de film The Illusionist - die is van hem.
