Milhaud was een Frans-Joodse componist die naar eigen zeggen erop gericht was de 'mist van de Symbolistische poëzie' te ontwijken. Hij maakte tijdens een periode van zijn leven deel uit van de Franse componistengroep Les Six, die voor een zeer groot deel juist la clarité voor ogen had.Uit zijn oeuvre blijkt dat hij hoe dan ook bijzonder gevoelig was voor invloeden van buitenaf. Gedurende zijn verblijf in Brazilië tijdens de Eerste Wereldoorlog leerde hij de niet-Westerse muziek kennen, waaronder de samba. Belangrijker nog was dat hij onder andere tijdens zijn concerttour in de Verenigde Staten in aanraking kwam met de jazz. Ook in zijn La Création du Monde komt een invloed van niet-Westerse culturen naar voren: een jazzy ballet dat de geschiedenis van de wereld vertelt, gebaseerd op de Afrikaanse scheppingsverhalen.
Hij schreef bijzonder veel: z'n opusnummers komen tot de 443. Dit zijn concerten (waaronder een voor marimba), kamermuziekwerken, symfonieën, opera's en balletten. Naast La Création du Monde is zijn bekendste ballet surrealistisch: Le Boeuf sur le Toit, ofwel De Os op het Dak, naar de titel van een Braziliaanse tango.
Toen Parijs werd bezet in 1940 besloot hij met zijn gezin naar Californië te verhuizen, waar hij lesgaf aan onder andere Dave Brubeck. Misschien niet toevallig noemde deze zijn eerste zoon Darius. Andere mensen aan wie Milhaud lesgaf waren Philip Glass, Iannis Xenakis en - voor Nederland zeker niet onbelangrijk: Simeon ten Holt.
Beluister hier het derde deel van zijn Scaramouche, gearrangeerd voor 3 piano's, celesta en sambaballen.
Een stukje La Création Du Monde.
